Table des matières
Introduction
Dans cet article, nous allons apprendre quelques termes pour désigner les différentes parties du corail, comprendre à quoi ils servent et où est-ce qu’ils sont répartis sur le globe.
Dans les prochaines semaines/mois, nous publierons d’autres articles plus spécifiques à chaque espèce.
Les coraux, animaux marins, appartiennent à l’embranchement des cnidaires. Leur structure est fascinante : ils sont constitués de minuscules créatures appelées polypes. Imaginez des tubes corporels avec une bouche en forme de fleur, fixés à leur base par un pied. Ces polypes, lorsqu’ils vivent en colonies nombreuses, forment ce que nous connaissons sous le nom de corail.
Mais comment ces polypes bâtissent-ils leurs demeures ? Les polypes constructeurs fabriquent un squelette dur à la base des récifs coralliens. Ce squelette est composé de carbonate de calcium, une substance solide. Ensemble, ils créent une structure collective rigide, un peu comme des briques empilées. C’est ce corail dur qui constitue les magnifiques récifs sous-marins.
Les coraux peuvent être solitaires ou coloniaux.
1. Coraux Solitaires :
- Vie en solitaire : Les coraux solitaires vivent indépendamment les uns des autres. Chaque individu est une entité distincte.
- Forme individuelle : Chaque polype de corail solitaire a son propre squelette calcaire et sa propre bouche pour se nourrir.
2. Coraux Coloniaux :
- Vie en groupe : Les coraux coloniaux forment des groupes de polypes interconnectés. Ils partagent un même squelette calcaire.
- Partage des ressources : Les polypes d’une colonie se nourrissent ensemble et bénéficient de la photosynthèse des zooxanthelles (des algues symbiotiques).
- Diversité de formes : Les colonies peuvent prendre différentes formes.
Les coraux vont former des récifs coralliens. Cet écosystème marin complexe, qui abrite environ 25% de la diversité marine, se forme dans des fonds marins peu profonds de la zone intertropicale, allant du 33° Nord au 30° Sud environ ou pour faire plus simple, proche de l’équateur.
Les récifs coralliens résultent de la construction d’un substrat minéral durable (composé de carbonate de calcium) sécrété par des êtres vivants, les coraux.
Tant que les coraux sont vivants, le récif continue de croître, contrebalançant les effets de l’érosion.
Caractéristiques Physiques
Les récifs coralliens peuvent prendre différentes formes :
- Le Récif frangeant est un récif avec lagon qui borde une terre émergée, le long de la côte du continent ou d’une île. Assez étroit et récent, il se distingue nettement du récif barrière par sa taille plus modeste
- Le Récif barrière est nettement plus éloigné de la côte, il est séparé de la zone côtière par un lagon qui peut être large de plusieurs kilomètres et atteindre une profondeur de plusieurs dizaines de mètres.
- Le Récif à caye est un récif isolé qui se situe souvent entre les récifs frangeants et les récifs barrières. Il est de taille variable et de forme irrégulière.
- L’Atoll est un ensemble de récifs coralliens de forme à peu près circulaire entourant une zone de faible profondeur, le lagon. Le corail constituant l’atoll se trouve au bord d’un mont sous-marin ou d’une source de lave qui s’est désintégrée ou s’est éteinte incomplètement sous l’eau.
Formes de Coraux
1. Ramifiés :
- Ces coraux ressemblent à des arbres miniatures, avec des branches qui s’étendent dans l’eau.
- Ils sont souvent solitaires, mais peuvent également former des colonies.
- Exemple : le corail acropora.
2. Encroûtants :
- Ces coraux forment des couches plates et adhèrent aux surfaces rocheuses ou coralliennes.
- Ils sont généralement solitaires.
- Exemple : le corail Montipora.
3. Sous-massifs :
- Ces coraux ont une forme plus épaisse et massive que les encroûtants.
- Ils peuvent être solitaires ou coloniaux.
- Exemple : le corail Porites.
4. Tabulaires :
- Ces coraux construisent des structures en forme de tablettes plates.
- Ils sont souvent coloniaux.
- Exemple : le corail Favia.
5. Champignons :
- Ces coraux ont une forme arrondie et ressemblent à des champignons.
- Ils sont généralement solitaires.
- Exemple : le corail Fungia.
6. Massifs :
- Ces coraux forment des masses volumineuses et denses.
- Ils sont souvent coloniaux.
- Exemple : le corail Diploria.
7. Feuilletés :
- Ces coraux ont des structures feuilletées et ressemblent à des éventails.
- Ils sont généralement solitaires.
- Exemple : le corail Goniopora.
Alimentation
Les coraux ont une relation symbiotique avec des algues unicellulaires appelées zooxanthelles. Comme les feuilles d’un arbre, ces algues fournissent aux coraux de l’énergie grâce à la photosynthèse. De plus, le corail mange du plancton qu’il capture à l’aide de ses petits tentacules.
Reproduction
Les coraux se reproduisent selon 2 modes, sexué ou asexué.
La reproduction sexuée des coraux est un mode de reproduction qui implique la fécondation et le brassage génétique. Il existe quatre modes de reproduction sexuée chez les coraux, mais nous ne développerons pas ces différents modes dans cet article. Nous reviendrons lors de la rédaction d’articles sur des coraux spécifiques.
La reproduction sexuée des coraux présente les avantages suivants :
- Diversité génétique
- Adaptation aux changements environnementaux
- Colonisation de nouveaux habitats
Mais, comme dans tout système, il y a aussi des inconvénients :
- Dépendance aux conditions physiques et biologiques
- Faible fréquence des événements de reproduction
- Vulnérabilité aux prédateurs et aux perturbations
La reproduction asexuée des coraux est un mode de reproduction qui ne nécessite pas de fécondation ni de brassage génétique. Elle permet aux coraux de se multiplier à partir d’un seul individu, en formant des clones identiques.
Il existe deux principaux types de reproduction asexuée chez les coraux : la fragmentation et le bourgeonnement.
La fragmentation se produit lorsque le corail se casse en morceaux, soit à cause de perturbations naturelles (tempête, cyclone, prédateur) ou humaines (pêche, tourisme, pollution). Chaque fragment de corail peut alors se fixer sur un nouveau substrat et former une nouvelle colonie. La fragmentation permet aux coraux de coloniser de nouveaux espaces et de renforcer la densité des récifs.
Le bourgeonnement est un processus de croissance du polype, l’unité de base du corail. Le polype produit une excroissance, appelée propagule, qui se détache et devient un nouveau polype. Le bourgeonnement peut être latéral, lorsque le polype se divise en deux, ou axial, lorsque le polype se scinde de la bouche vers le bas. Le bourgeonnement permet aux coraux d’augmenter le nombre de polypes dans une colonie et de former des structures complexes.
La reproduction asexuée des coraux présente les avantages suivants :
- Rapidité
- Simplicité
- Adaptation à l’environnement
Mais cette forme de reproduction a aussi les inconvénients suivants :
- Vulnérabilité aux maladies
- Perte de diversité génétique
- Compétition interspécifique
Superficie
- Les coraux recouvrent entre 0,08 % et 0,16 % de la surface des océans.
- Le plus grand récif est la Grande Barrière de Corail, qui s’étend sur 2 300 km le long des côtes nord-est de l’Australie. Elle est visible depuis l’espace.
- Le second plus grand récif est la barrière de la Nouvelle-Calédonie, mesurant 1 600 km de long.
Conservation
La conservation des récifs coralliens est essentielle. Le changement climatique, la pollution et la surpêche menacent leur survie. Heureusement, de plus en plus d’organisations se forment pour leur protection. De plus en plus d’aires marines protégées voient le jour et de nombreuses études scientifiques cherchent des solutions pour permettre à cet écosystème de survivre.
Lexique
• Atoll : un anneau de récif corallien entourant un lagon, formé par l’enfoncement d’un volcan sous-marin.
• Barrière : un récif corallien parallèle à la côte et séparé d’elle par un chenal profond.
• Blanchissement : un phénomène de décoloration des coraux causé par le stress environnemental, qui entraîne la perte des zooxanthelles et le risque de mortalité des coraux.
• Bouche : la bouche du polype est située au centre des tentacules. C’est par là que le polype ingère sa nourriture.
• Calcaire : une substance minérale composée de carbonate de calcium, sécrétée par les coraux pour former leur squelette.
• Cnidaires : un embranchement d’animaux marins comprenant les coraux, les anémones, les méduses et les hydres, caractérisés par la présence de cellules urticantes appelées cnidocytes.
• Corail : un animal marin de l’embranchement des Cnidaires, vivant en colonie de polypes dans les mers chaudes et sécrétant une substance calcaire diversement colorée. Par métonymie, cette sécrétion calcaire elle-même, utilisée comme ornement ou bijou.
• Corallite : la cavité dans laquelle vit le polype. Elle est formée par le squelette calcaire du polype et peut contenir plusieurs polypes.
• Costae : les plaques verticales situées à l’extérieur de la paroi du corallite, qui sont une continuation des septa situés à l’intérieur de la paroi.
• Coraux durs (Scléractiniaires) : ils construisent des squelettes calcaires et sont responsables de la formation des récifs coralliens.
• Coraux mous : ils ne possèdent pas de squelette dur et sont plus flexibles. Ils appartiennent à la classe des Alcyonaires.
• Polype : la forme fixée et ramifiée des Cnidaires, constituée d’un tube creux terminé par une bouche entourée de tentacules. Les polypes des coraux sont reliés entre eux par un tissu commun et forment des colonies.
• Propagule : une partie d’un organisme vivant capable de se détacher et de donner naissance à un nouvel individu. Les coraux peuvent se reproduire par propagules, comme les fragments de branches ou les larves planctoniques.
• Récif : une formation sous-marine constituée de squelettes calcaires appartenant aux organismes qui les construisent, principalement les coraux. Il existe trois types de récifs : les récifs frangeants, les récifs barrières et les atolls.
• Septa : les plaques verticales rayonnantes situées à l’intérieur de la corallite. Ils peuvent être épais, minces ou de tailles variables. Ils peuvent présenter des dents allant de pointues à en forme de lame et sont souvent caractéristiques de différents genres de coraux.
• Symbiose : une association biologique durable et réciproquement bénéfique entre deux organismes d’espèces différentes. Les coraux sont en symbiose avec des algues unicellulaires photosynthétiques appelées zooxanthelles, qui leur fournissent de l’oxygène et des nutriments.
• Tentacule : un organe allongé et flexible, muni de cellules urticantes, qui sert aux Cnidaires à capturer leurs proies et à se défendre. Les tentacules des coraux sont disposés autour de la bouche et se rétractent lorsqu’ils sont menacés.
• Zooxanthelle : une algue unicellulaire photosynthétique appartenant au groupe des Dinoflagellés, qui vit en symbiose dans les tissus de certains animaux marins, comme les coraux, les anémones ou les mollusques. Les zooxanthelles sont responsables de la coloration des coraux et leur apportent une partie de leur énergie.
